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As stay-at-home orders become longer, people around the world are adjusting to working from home, maintaining a safe social distance, and wearing masks in crowded areas. In recent weeks, COVID-19 has reached Latin America and everyone is still acclimating to these new measures. For some communities, including migrants and asylum seekers, adjusting to these recent standards has been difficult and in some ways impossible. In an interview, Rosi Siu, a lawyer for Asylum Access Mexico and manager of the office in Tenosique, Tabasco, described the difficulties asylum seekers in Southern Mexico are experiencing, the challenges and recent events that affected those who were waiting in detention and how Asylum Access Mexico advocated for their rights and freedom. 

As the number of positive COVID-19 cases grew in Mexico, so did the anxiety of those waiting in detention. Many were asylum seekers who had their petitions denied due to the 30 day deadline or other problems with the complicated asylum process and wished to appeal. After COMAR (Mexican Commission to Help Refugees) stopped accepting administrative appeals and judicial reviews became backlogged, many believed their time in detention was indefinite. The lag of these processes, unsanitary, cramped conditions in detention, and a lack of PPE meant a deadly virus outbreak was just a matter of time.

Danger in Detention

Asylum Access Mexico and other human rights organizations called on INM, the governmental agency that runs these detention centers, to release all of its detainees to prevent an outbreak and to give migrants an option to return to their countries of origin before rumored border closures. INM denied this request.

Soon, border closures were announced, intensifying fear and anxiety. This resulted in two riots at detention centers in Southern Mexico, one of which involved a fire and left one person dead and 14 injured. After the incident, Asylum Access lawyers visited survivors in the hospital and collected their stories from that night. Witnesses emphasized the lack of safety standards at the detention center. Rosy stated,

“They had no fire extinguishers or any protocol in place to deal with a fire. Their lack of foresight and preparedness led to the death of a person, 14 severely injured and many other human rights violations.” 

After the riot, INM released all of their detainees from that detention center and it has since remained empty. Unfortunately, with borders and shelters closed, migrants were abandoned without any shelter or means to return home. For almost two weeks, migrants were stranded at the southern border, but then, on April 10th, an agreement was reached with Guatemala, allowing migrants from Honduras and El Salvador passage through the El Ceibo border crossing.

With this news, mass deportations of migrants from the US and Northern Mexico resumed. Hundreds were bused down to Villahermosa, Tabasco, without being tested for COVID symptoms, and left to their own devices to reach the border. Most walked and those who had the resources took buses to Tenosique, Tabasco, where a local shelter was able to arrange transport to the border. From there, the Guatemalan government provided transportation back to their countries of origin. 

COMAR Uncertainty

In addition to fighting detention, asylum seekers and Asylum Access lawyers learned to reshape their lines of communication. Rosi explained that since the pandemic, informative workshops at shelters and detention centers had been put on hold, but clients are still able to receive legal advice and follow up on their cases over the phone or through email. She said that the real challenge is not in communicating with her clients, but with COMAR.  Rosi explained,

“Hours of operations have been so sporadic. For instance, we will receive news from COMAR that operations are suspended for several weeks and then a few days later they will ask for statements. This creates a lot of anxiety about missing your asylum procedure.”

In addition to COMAR’s inconsistent hours, they are only accepting ten people a day to receive paperwork to file for a constancia, a document that provides legal status, and a CURP, an ID that gives refugees access to health care and eligibility to work. Even under these circumstances, it is not certain how or when COMAR will issue these documents, leaving applicants uneasy. These challenges are amplified by a lack of job opportunities in the south. In general, Southern Mexico lacks the industry and infrastructure of the North,  providing few well paying jobs for citizens, and even fewer for migrants with uncertain legal status. The jobs that are typically available are usually open during COMAR’s operating hours, making it difficult to keep appointments, which could lead to asylum seekers abandoning their applications and ultimately cancelling their asylum requests. 

Since the two riots at the detention centers occured, Asylum Access and other organizations brought human rights lawsuits in several courts challenging continued detention of vulnerable migrants during the pandemic. A court ordered the release of vulnerable detainees. Following the order, INM has released most detainees. While release is important for the safety of migrants, the people being returned to their home countries are not being tested, which is worrisome for countries in Central American who are ill-equipped for an outbreak. 

Despite the challenges from a widespread pandemic, Asylum Access will continue to advocate for migrants´ rights and help asylum seekers navigate the asylum process.

Asilo en una pandemia: Tenosique, Tabasco

A medida que las órdenes para quedarse en casa se prolongan, las personas alrededor del mundo se adaptan para trabajar desde casa, mantener distancia social y usar cubrebocas en lugares concurridos. En semanas recientes, COVID-19 llegó a América Latina mientras todos se acostumbran a las nuevas medidas. Para algunas comunidades, incluyendo a migrantes y solicitantes de asilo, ha sido difícil o imposible adaptarse a éstas. En entrevista, Rosi Siu, abogada de Asylum Access México y líder de la oficina de Tenosique, Tabasco, describió las dificultades que atraviesan los solicitantes de asilo en el sur de México, los retos y acontecimientos recientes que afectaron a quienes estuvieron esperando en detención y cómo Asylum Access México abogó por sus derechos y liberación. 

Mientras el número de casos positivos de COVID-19 se incrementaba en México, la ansiedad de quienes esperaban en detención también creció. Muchos eran solicitantes de asilo a quienes les rechazaron  sus peticiones debido a que excedieron los 30 días de límite establecidos o por otros problemas derivados del complicado proceso, por lo que quisieron apelar la decisión. Después de que la COMAR (Comisión Mexicana de Ayuda a Refugiados) dejó de aceptar recursos de revisión y amparos, estos trámites se retrasaron y muchos creyeron que su tiempo en detención sería indefinido. El desfase de estos procesos, condiciones antihigiénicas y de hacinamiento en detención, así como falta de equipo de protección personal anticipaba que un brote mortal del virus era solo cuestión de tiempo.

Asylum Access México y otras organizaciones de defensa de derechos humanos exhortaron al INM (Instituto Nacional de Migración), la dependencia gubernamental que dirige las estaciones migratorias, a liberar todos de los detenidos para prevenir un brote grave y brindar a los migrantes la oportunidad de regresar a sus países de origen antes del cierre de las fronteras. El INM rechazó esta solicitud.

Poco después, se anunció el cierre de las fronteras y la ansiedad y el miedo se intensificaron. Este resultó en dos motines en dos estaciones migratorias en el sur de México, uno de los cuales involucró un incendio que dejó una persona muerta y 14 heridas. Después del incidente, los abogados de Asylum Access México visitaron a los sobrevivientes en el hospital y escucharon sus historias de aquella noche. Los testigos enfatizaron en la falta de medidas de protección en la estación migratoria. Rosi manifestó:

“La estación migratoria de Tenosique no contaba con extintores ni con protocolos en caso de incendios. Su falta de previsión y preparación condujo a la muerte  de una persona, 14 heridos graves y muchas otras violaciones de derechos humanos.“

Después del motín, el INM liberó a todos de los detenidos de esa estación migratoria y desde entonces ha permanecido vacía. Desafortunadamente, con las fronteras y albergues cerrados, los migrantes fueron abandonados sin ningún refugio o medios para regresar a sus países. Por casi dos semanas, los migrantes estuvieron varados en la frontera del sur, pero finalmente, el 10 de abril, se llegó a un acuerdo con el gobierno de Guatemala que permitió el paso, a través del cruce fronterizo de El Ceibo, a migrantes de Honduras y El Salvador. Con esta noticia, deportaciones masivas de migrantes los EE.UU. y el norte de México continuaron. Centenares fueron trasladados en autobuses a Villahermosa, Tabasco, sin ser examinados para detectar síntomas de COVID-19, y dejándolos a su suerte para llegar a  la frontera sur de México. La mayoría caminaron y, los que tenían recursos, tomaron autobuses a Tenosique, Tabasco, donde un albergue organizó su transporte a la frontera. Desde allí, el gobierno guatemalteco les ofreció transporte a sus países de origen. 

A la par de que los solicitantes de asilo y los abogados de Asylum Access México luchaban contra de detención, encontraron nuevas formas de comunicación.  Desde la pandemia, los talleres informativos en refugios y estaciones migratorias han sido suspendidos, pero los usuarios aún pueden recibir asesoría legal y seguimiento a sus casos por teléfono o email. El verdadero reto no es la comunicación con los usuarios, sino con COMAR. Rosi explicó: 

“Ha sido complicado mantenerlos informados debido a la suspensión de actividades de la COMAR, misma que se ha extendido en varias ocasiones, la más reciente dice que la suspensión será hasta el 30 de mayo. Esto como consecuencia crea mucha inseguridad de no perder su procedimiento de asilo.“

Aparte de las horas de operación inconsistentes de la COMAR, las oficinas solo están recibiendo a 10 personas por día para que entreguen sus documentos y soliciten la constancia de solicitud de asilo, un documento que demuestra su estatus legal, así como su CURP, una identificación que permite que los solicitantes de asilo puedan accedera atención médica y a trabajar. Aún en estas circunstancias, es incierto cómo o cuándo la COMAR emitirá estos documentos, dejando a los solicitantes inquietos. Estos retos se amplifican por la falta de oportunidades laborales en el sur. En general, el sur de México carece de la industria y la infraestructura que el norte si tiene, ofreciendo pocos puestos de trabajos bien remunerados para los ciudadanos y menos aún para migrantes con un estatus legal incierto. Los trabajos típicamente disponibles operan durante las mismas horas de atención de la COMAR, lo que dificulta las firmas semanales y que podría llevar a los solicitantes de asilo a abandonar sus casos y, en última instancia, a cancelar sus solicitudes de asilo.

Desde los dos motines en las estaciones migratorias, Asylum Access México y otras organizaciones presentaron demandas en varios tribunales impugnando la práctica de detención de migrantes en situación de vulnerabilidad durante la pandemia. Un tribunal ordenó la liberación de los detenidos en vulnerabilidad y, siguiendo la orden, el INM liberó a la mayoría de los detenidos. Si bien la liberación es importante para la seguridad de los migrantes, quienes están regresando a sus países de origen no están siendo examinados sobre posibles síntomas de COVID-19, lo que es preocupante para los países en América Central que están mal equipados para un brote.

A pesar de los retos causados por la pandemia, Asylum Access México continuará abogando por los derechos de los migrantes y ayudando a los solicitantes de asilo durante sus procesos.